Gauff, rozstawiona z numerem 3, pokonała Chinkę Zheng Qinwen z numerem 7 3-6, 6-4, 7-6(2) w finale trwającym 3 godziny i 4 minuty, zdobywając Billie Jean King Trophy i swój dziewiąty tytuł singlistki Hologic WTA Tour. To najdłuższy finał WTA Finals od czasu, gdy w 2008 roku zaczęto śledzić statystyki czasowe.
„Po prostu zachować odporność, walczyć o każdy punkt” – powiedziała Gauff na konferencji prasowej po meczu. „Wiem, że byłam o kilka punktów od przegranej, ale wiesz, po prostu starałam się żyć chwilą, szczerze mówiąc, i jestem z siebie naprawdę dumna”.
W swoim trzecim z rzędu występie w WTA Finals Gauff musiała przezwyciężyć wiele deficytów, aby zwyciężyć nad Zheng. Gauff musiała odrobić straty po przełamaniu w drugim secie, a w trzecim secie przegrywała dwa razy przełamaniem, gdzie Zheng serwowała na 5-4.
Przypominając jej drogę do tytułu US Open 2023 (gdzie w trzech meczach udało jej się odrobić stratę seta), Gauff wykorzystała swoją determinację, by walczyć za każdym razem.
„Pod koniec meczu, kiedy, no wiesz, upadłem na podłogę, nie sądziłem, że to zrobię” – powiedział Gauff. „Tak jakby obiecałem sobie,
że zachowam to tylko na Wielkie Szlemy. Ale szczerze mówiąc, patrząc na to, jak potoczył się mecz, pomyślałem sobie: „Jestem po prostu zmęczony. Chcę po prostu położyć się
na ziemi”.
Gauff zostanie nagrodzona kwotą 4 805 000 $ za tydzień w Rijadzie – największą wypłatą na imprezie Hologic WTA Tour. Amerykanka zapewniła sobie również kończący sezon ranking nr 3 na świecie po raz drugi z rzędu.
Mocne zakończenia sezonu: Gauff zakończyła późny sezon zwycięstwem w sobotę. Po przegranej w 1/8 finału w obronie tytułu US Open, Gauff bardzo się odrodziła, wygrywając 12 z ostatnich 14 meczów w tym roku.
Zheng również zakończył sezon w gorącej formie. Od Wimbledonu tegoroczny złoty medalista olimpijski Zheng osiągnął wynik 31-6 wygranych-przegranych, prowadząc tour w wygranych meczach w tym okresie.
Jednak to Gauff przystąpiła do meczu finałowego z niemal nieskazitelnym bilansem występów w finałach, a Amerykanka nadal spisuje się znakomicie, gdy dociera do tego etapu – szczególnie na kortach twardych.
Zdobywając tytuł w Pekinie na korcie twardym w zeszłym miesiącu, Gauff została pierwszą kobietą w erze Open, która wygrała swoje pierwsze siedem finałów na korcie twardym na poziomie touru. Gauff rozszerzyła swój rekord finałów na korcie twardym do 8-0, a w finałach na poziomie touru poprawia się do 9-1.
Szybkie fakty: Gdy 20-letnia Gauff i 22-letnia Zheng zmierzyły się w meczu o mistrzostwo, Rijad mógł pochwalić się najmłodszym łącznym wiekiem finalistek singla w WTA Finals od czasu, gdy Maria Szarapowa pokonała Serenę Williams w finale w 2004 roku. Gauff jest obecnie najmłodszą mistrzynią WTA Finals od czasu, gdy 17-letnia Szarapowa zdobyła tytuł 20 lat temu.
Od czasu rozpoczęcia turnieju WTA Finals w 1972 r. Gauff jest czwartą Amerykanką, która zwyciężyła w tym turnieju przed ukończeniem 21. roku życia. Dołączyła do Chris Evert (1972, 1973 i 1975), Tracy Austin (1980) i Sereny Williams (2001).
Również w tym tygodniu Gauff została zaledwie drugą Amerykanką od 1990 r., która zdobyła cztery zwycięstwa w pierwszej dziesiątce podczas jednych zawodów przed ukończeniem 21 lat. Lindsay Davenport po raz pierwszy dokonała tego wyczynu w drodze po złoty medal na igrzyskach olimpijskich w 1996 r.
Kluczowe momenty: Zheng przejął kontrolę w pierwszym secie, wykorzystując mocne i dalekie uderzenia, by przełamać przewagę Gauff i doprowadzić do wyniku 5-3. Zheng wytrzymał jednego break-pointa, utrzymując prowadzenie w jednym secie – Gauff nie wykorzystał żadnego break-pointa w pierwszym secie.
W drugim secie jednak Gauff znalazła agresywną grę powrotną, która doprowadziła ją do zostania tegorocznym liderem pod względem procentu gier powrotnych i wygranych punktów powrotnych. Przy wyniku 3-1 Gauff przełamała Zheng trzy razy z rzędu, aby zdobyć drugiego seta i wyrównać mecz.
W nieprzewidywalnym trzecim secie Gauff znów odrobił straty po wczesnym przełamaniu, ale Zheng odzyskał prowadzenie i serwował przy wyniku 5-4. Jednak Gauff wykorzystał głębokie uderzenia, aby wymusić błędy Zhenga, a Amerykanin przełamał grę na 5-5, nie stając nawet przed piłką meczową.
Gauff zdobyła dwie piłki meczowe przy serwisie Zheng przy stanie 6-5, ale Chinka trzymała się mocno i ustawiła się do tie-breaka w trzecim secie. Gauff nie poddała się i szturmem zdobyła prowadzenie 6-0 w breaku, ostatecznie zamieniając piątą piłkę meczową na zwycięstwo w Arabii Saudyjskiej.
„Wiedziałam, że to będzie trudny mecz, tak” – powiedziała Gauff. „To nasz drugi mecz, było ciężko, a na początku meczu grała na świetnym poziomie”.
